最早提出“ 创意产业 ”概念的英国将该产业分为 13类，包括 广告 、建筑、艺术品和古玩市场、工艺品、设计、时装、电影与录像、互动休闲软件、音乐、表演艺术、出版、电脑软件、电视和广播。 联合国教科文组织（ UNESCO）则认为，创意是人类文化定位的一个重要部分，可被不同形式表现。“文化产业”适用于那些“以无形、文化为本质的内容，经过创造、生产与商品化结合的产业”。这些内容典型地是受到著作权保护，并且可以采用产品或者服务形式来表现。文化产业或可被视为“ 创意产业 ”。由此可见，国外对创意产业的分类基本等同于“文化产业”。
上海市根据产业的共同特征考虑分类范畴，并根据其与创意的相关程度，结合上海经济发展的现状及产业发展的实践，确定了上海市 创意产业 五大类重点发展行业：研发设计创意、建筑设计创意、文化艺术创意、时尚消费创意、咨询策划创意。
上海与国外在 创意产业 分类上的差异主要表现为：欧美等国的 创意产业 是以文化为主体；日韩等亚太国家是兼顾文化和产业发展两个方面；上海的 创意产业 则主要是以产业发展为主体。其原因主要存在于两个方面：
一是经济水平和工业化、城市化发展阶段不同所造成的。英国等发达国家的创意产业 是在工业化和城市化完成之后发展起来的，所以英国更加注重文化、体育等精神领域的开发与建设，是为英国打造文化帝国服务的产业结构。上海虽然是中国的经济中心之一，但是还未完成工业化和城市化进程，所以上海发展 创意产业 要为上海的“科教兴市”主战略服务，为“两个优先”的产业发展方针服务，为产业结构升级服务。
二是 创意产业概念自身的内涵所决定的。从创意产业的内涵来看，文化无疑是创意产业的主要要素，但是文化产业决不等同于创意产业，文化创意只是创意产业的一个部分。因为文化创意可以产生于任何经济活动之中，在出土的古代陶器上就已发现有创意的花纹图案。在各类传统产业里都有涉及美学的设计，如工业设计、建筑设计，以及时尚消费、 广告商标、企业形象的设计等等。但早期的设计还局限于为本企业或本行业服务，没有分离出来成为独立的产业。
如前所说，当经济发展到一定阶段，创意设计的重要地位凸显，才逐渐分离出来形成了独立的产业。这一分离，一方面有利于突破传统产业的原有束缚，更充分地发挥想象，扩大创新空间；另一方面创意设计跳出了为本企业服务的圈子后，有利于向其他行业、企业渗透，既获得规模经济效益，又提高了其他行业的产品附加值。
如建筑设计，跳出建筑工程公司，可不受工程公司业务范围和传统规范的限制，从而扩大了创新空间，并在为各类建筑的设计服务中扩大规模、积累经验、不断创新。如依托上海同济大学的建筑设计园区的年营业额已达 20亿元。从这个意义上看， 创意产业是知识经济时代社会生产又一次分工的产物，有人把它归入现代服务业的范畴，也有人把它视为传统三大产业之外的第四大产业，目前如何归类尚难有定论。但创意产业 与三大产业都密切结合，在一定程度上还促进了三大产业间相互融合，这是显而易见的。如昆明世博会，既有农业种植，又有工业生产和建筑，还有服务业，三者密切结合；而其核心是一种人类的创意——“世界园艺博览会”。
正是基于以上两点考虑，上海的创意产业没有以文化创意为主体，而是根据上海经济发展实际水平和工业化、城市化现实阶段进行了产业分类， 文化创意只是创意创意五大类中的一类 。
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